Kulit sebagai limbah daur ulang: Diskusi tentang kulit dan keberlanjutan

‌Di banyak kota, masih terdapat jalan penyamak kulit, jalur penyamak kulit, atau gang penyamak kulit. Namun perdagangan penyamakan kulit sendiri telah lama menghilang di sebagian besar kota. Dan dengan itu banyak pengetahuan dan pemahaman tentang bagaimana kulit dibuat. Namun pengetahuan ini penting untuk lebih memahami masalah citra yang dihadapi oleh kulit dan sepatu kulit selama bertahun-tahun, dan untuk melakukan perdebatan keberlanjutan yang seimbang.

‌Manfred Kaußen berasal dari industri kimia dan bekerja selama bertahun-tahun di industri kulit global. Saat ini, ia menjadi penasihat perusahaan dan memimpin seminar tentang kulit, termasuk di fasilitas penelitian dan pengujian Jerman, Hohenstein Institute. FashionUnited berbicara dengan pakar yang memiliki pengalaman bertahun-tahun di industri ini dan menanyakan alasan di balik kritik yang terus berlanjut terhadap kulit, tindakan apa yang diambil industri ini, dan arah apa yang mungkin diambil oleh industri ini.

Masalah gambar nomor 1: Rantai pasokan Chrome dan tidak transparan

‌Masalah citra kulit dalam beberapa tahun terakhir memiliki satu penyebab spesifik: krom (VI). Berkali-kali, produk kulit menarik perhatian negatif dalam pengujian produk yang dilakukan oleh majalah konsumen atau lembaga pengujian karena ditemukan mengandung peningkatan kadar kromium (VI), yang berbahaya bagi kesehatan. Residu kromium (VI) misalnya ditemukan pada sepatu (anak-anak), sarung tangan, dompet, perhiasan dan ikat pinggang. Sejak tahun 2015, produk kulit yang bersentuhan dengan kulit tidak dapat lagi dipasarkan di UE jika kandungan kromium (VI) melebihi batas tertentu. Untuk sepatu anak-anak, sudah ada peraturan di beberapa negara termasuk Jerman selama beberapa waktu.

‌Jadi bagi anggota parlemen, kromium(VI) tidak lagi menjadi masalah. “Masalah kromium (VI) sebenarnya sudah teratasi di Eropa,” Manfred Kaußen menegaskan. Hal ini terutama disebabkan oleh inisiatif keberlanjutan dari industri alas kaki Jerman, Cads eV, yang bersama dengan Leather Working Group (LWG) menulis panduan untuk menghindari kromium (VI) yang kini digunakan di seluruh dunia.

‌Meski begitu, tampaknya masih tidak mudah untuk menghilangkannya dari produksi. “Masalahnya adalah kromium(VI) dapat terbentuk dari kromium(III) yang tidak berbahaya jika proses penyamakan tidak sepenuhnya terkendali,” jelas Kaußen lebih lanjut. Fakta bahwa tidak semua penyamakan kulit tampak begitu tepat “sekali lagi terkait dengan fakta bahwa sebagian besar penyamakan kulit telah berpindah ke negara-negara berupah rendah dan kulit saat ini dicirikan oleh rantai pasokan skala kecil yang tersebar secara global dengan struktur artisanal.”

Soal gambar nomor 2: Kulit berasal dari hewan yang mati

Meskipun sebagian orang menyukai kulit sebagai bahan alami, sebagian lainnya membencinya justru karena asal usulnya yang “alami”: kulit adalah kulit hewan yang diawetkan, dan semakin banyak orang yang menjauhkan diri dari bahan tersebut. Jumlah vegan meningkat di seluruh dunia. Sejalan dengan itu, minat terhadap daging dan produk kulit juga menurun, karena kulit terkait erat dengan konsumsi daging. “Tidak ada hewan besar yang disembelih hanya untuk diambil kulitnya,” kata Kaußen. “Kulit hanyalah produk limbah dari produsen daging dan hanya mewakili 1 persen penjualan daging. Itu bukan insentif untuk memelihara hewan.” Hal ini tentu saja tidak berlaku untuk hewan yang diternakkan untuk diambil bulunya.

‌Namun, tren global sangat berbeda dengan tren di Eropa atau AS, di mana veganisme meningkat di mana-mana, sementara konsumsi daging di seluruh dunia meningkat sekitar 2 persen per tahun. Hal ini menyebabkan semakin banyak hewan yang disembelih, dan otomatis semakin banyak pula kulit yang tersedia. “Jika bahan-bahan ini tidak diolah menjadi kulit, maka bahan-bahan tersebut akan dibuang,” kata Kaußen, “itu sama sekali tidak masuk akal”. Faktanya, hal ini juga merupakan hasil penelitian organisasi perlindungan hewan WWF yang diterbitkan pada tahun 2022. Berdasarkan penelitian tersebut, pertumbuhan permintaan daging sapi secara global kini jauh lebih besar dibandingkan permintaan kulit. “Jika produk kulit tidak dibuat dari kulit yang diproduksi oleh industri peternakan dan susu, kulit tersebut biasanya diolah menjadi gelatin atau dikirim ke tempat pembuangan sampah, yang kemudian akan melepaskan metana,” kata studi tersebut. Di AS, diperkirakan 17 persen kulit dibuang.

‌Kaußen sangat kritis terhadap banyaknya alternatif pengganti kulit yang masuk ke pasar dengan anggaran pemasaran yang tinggi dalam beberapa tahun terakhir. Bahan-bahan tersebut tidak memecahkan masalah apa yang harus dilakukan terhadap kulit hewan yang menumpuk, juga tidak memiliki sifat yang lebih baik atau keseimbangan energi yang lebih baik dibandingkan dengan kulit. Kaußen telah mempertimbangkan banyak alternatif: “Dalam uji perbandingan, tidak ada alternatif kulit yang menunjukkan spektrum kinerja universal seperti kulit itu sendiri.” Dan dia menambahkan: “Meskipun tidak ada yang mengatakannya, hal ini sangat jelas: pendorong terbesar untuk menggunakan bahan kulit alternatif adalah harga.” Kulit imitasi dibeli sebagai bahan homogen per meter per gulungan, sedangkan kulit hanya tersedia dalam “bentuk kulit”, selalu berbeda dan, sebagai produk alami, jarang tanpa cacat. Oleh karena itu, pengolahan kulit selalu lebih memakan waktu dibandingkan penggunaan kulit buatan sintetis.

Penyamakan krom: Sebuah kisah sukses

‌Setiap tahunnya, sekitar 270 juta kulit sapi diolah menjadi kulit di seluruh dunia, dan sekitar 85 persen disamak dengan menggunakan krom (State of 2018). Namun mengapa kulit sebenarnya disamak dengan kromium padahal ada zat berbahaya yang dilepaskan selama proses ini? Kenyataannya adalah penyamakan krom menikmati kesuksesan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Dalam industri kulit, hal ini telah membawa revolusi sesungguhnya, kata Kaußen. Penyamakan krom lebih cepat dan menghemat bahan; kulit lebih tahan sobek dibandingkan kulit samak nabati, lebih lembut, ringan, lebih mudah diwarnai dan dapat dibuat anti air.

‌Namun yang terpenting, penyamakan krom telah memungkinkan terjadinya rantai pasokan kulit global. Sebelumnya, penyamakan kulit harus berlokasi dekat dengan rumah potong hewan, karena kulit hewan segar harus diproses dengan cepat untuk menghindari pembusukan; rute transportasi yang panjang tidak mungkin dilakukan karena kurangnya pelestarian. “Saat ini, stok kulit hewan tidak selalu berada di lokasi penyamakan kulit,” jelas Kaußen. “Fakta bahwa penyamakan krom memungkinkan rute transportasi yang panjang merupakan faktor kunci keberhasilannya.” ‘Wet Blue’, sebutan untuk kulit yang baru disamak dengan pori-pori terbuka dan warna kebiruan yang khas, dapat diangkut ke seluruh dunia dan disimpan dengan mudah, sehingga memungkinkan distribusi internasional tanpa batas dan pemrosesan lebih lanjut di seluruh dunia. Hal ini memungkinkan Brasil menjadi produsen daging sapi terbesar saat ini, dengan stok yang meningkat lebih dari empat kali lipat sejak tahun 1960an. Namun, Tiongkok adalah konsumen terbesar kulit biru basah.

Ada alternatif lain, tetapi hanya dalam skala yang lebih kecil

‌Jelas ada alternatif selain penyamakan krom, tetapi sejauh ini tidak ada alternatif selain Wet Blue. Mengingat pengaturan rantai pasokan saat ini, transportasi jarak jauh tidak dapat dihindari, dan saat ini hanya dapat dilakukan dengan kulit Wet Blue.

‌Ada juga, misalnya, kulit yang disebut kulit “Putih Basah”, yang berbahan dasar penyamakan aldehida. Proses ini muncul pada tahun 1980-an dan 1990-an karena industri otomotif mencari bahan kulit untuk jok mobil dan pelapis interior yang tidak mengeluarkan zat beracun saat dibuang. Hal ini karena kromium(VI) dapat terbentuk ketika dibakar. Kulit Wet White adalah kulit samak bebas krom, namun tidak dapat diangkut sebagai produk setengah jadi ke seluruh dunia karena dapat rusak. Teknik ini cocok untuk wilayah yang rantai pasoknya dari rumah potong hewan, penyamakan kulit, hingga produsen sepatu relatif pendek. “Oleh karena itu, Wet White banyak ditemukan di UE, sehingga tidak mengizinkan perdagangan,” kata Kaußen.

‌Selain itu, ada juga bahan penyamakan nabati seperti kulit kayu ek, kayu kastanye dan masih banyak lagi. Banyak dari bahan penyamak kulit ini telah digunakan berabad-abad yang lalu, dan kini mengalami kebangkitan kembali seiring dengan upaya keberlanjutan saat ini. Dapatkah proses penyamakan tradisional ini menggantikan penyamakan krom? Mungkin tidak. Salah satu alasannya adalah karena memerlukan waktu lebih lama (hingga beberapa tahun) sehingga cenderung lebih mahal. Selain itu, terdapat kekurangan bahan penyamakan kulit. “Jumlah penyamakan nabati yang dibutuhkan jauh lebih tinggi dibandingkan penyamakan krom – bahan penyamak yang tersedia tidak mencukupi,” jelas Kaußen.

Harapan untuk ‘Wet Green’: Penyamakan dari daun zaitun

‌Kaußen menaruh harapan besar pada bahan penyamakan nabati baru yang disebut ‘wet green’, yang patennya telah diajukan sekitar 15 tahun yang lalu. Zat penyamakan ini diekstrak dari daun pohon zaitun, yang jatuh dari pohonnya secara alami di musim gugur. Keuntungannya: “Daun zaitun tersedia dalam jumlah tak terbatas,” jelas Kaußen, “dan proses ini memungkinkan zat penyamakan konvensional dari proses Wet Blue dan Wet White dihilangkan sepenuhnya.” Kulit ini sepenuhnya dapat terurai secara hayati dan, menurut Kaußen, “identik dengan keberlanjutan dan keramahan lingkungan di sektor kulit.”

‌Proses ini tidak lagi dalam tahap percobaan, namun sudah diterapkan secara industri dan dapat diintegrasikan sepenuhnya ke dalam infrastruktur yang ada dan proses penyamakan kulit yang diketahui. Meskipun mempunyai keunggulan-keunggulan ini, pangsa pasar kulit yang disamak dengan daun zaitun masih sangat kecil; “hanya perlu waktu untuk bisa diterima di pasar alas kaki,” kata Kaußen.

Peraturan baru akan segera hadir: Bisphenol, PFAS, dan ekonomi sirkular

‌Dalam beberapa tahun terakhir, industri kimia kulit telah berulang kali harus meninggalkan bahan kimia yang mereka sukai atau harus bertanggung jawab atas residu bahan kimia dalam produknya yang berbahaya bagi kesehatan. Hal ini berlaku, di satu sisi, untuk kromium (VI), meskipun tidak sengaja dimasukkan ke dalam kulit, dan di sisi lain untuk pewarna azo, yang kini juga sebagian besar dilarang. Ada juga peraturan baru yang akan segera dibuat. Act White, misalnya, mendapat kecaman karena bisphenol yang digunakannya.

‌Bisphenol A (BPA) memiliki efek mirip estrogen dan mengubah keseimbangan hormon. Saat ini terdapat upaya untuk mengatur zat-zat ini secara lebih ketat di bawah peraturan REACH. Hal serupa terjadi pada PFAS (juga dikenal sebagai PFC), bahan kimia perfluorinasi dan polifluorinasi yang digunakan untuk membuat sepatu tahan air. PFAS diduga menyebabkan kanker. Mereka tidak terurai di lingkungan, sehingga sekarang ditemukan di seluruh dunia dan konsentrasinya terus meningkat. Secara total, ada lebih dari 10.000 senyawa PFAS, sekitar setengahnya ingin segera dilarang oleh UE. “Setidaknya bagi industri alas kaki, ini adalah sesuatu yang harus diatasi,” kata Kaußen. “Alternatif yang baik kini telah ditemukan.”

‌Biosida juga patut disebutkan. Ini adalah bahan pengawet yang digunakan oleh industri kulit. Perubahan juga akan terjadi di sini, karena zat-zat ini berdampak pada mikro-organisme dan dapat menyebabkan kerusakan besar pada instalasi pengolahan limbah biologis.

‌Pada akhirnya, hal ini juga tentang mengintegrasikan sektor alas kaki secara lebih kuat ke dalam peraturan baru untuk ekonomi sirkular. Saat ini, industri alas kaki, misalnya, masih jauh dari kemampuan mendaur ulang sepatu. Setidaknya memperbaikinya bekerja dengan sangat baik.

Kesimpulan: Kulit merupakan limbah daur ulang dari industri daging

‌Seperti yang diharapkan, Kaußen menganggap tidak realistis atau bertanggung jawab secara ekologis untuk mengganti kulit dengan bahan alternatif. Menurut Kaußen, diperlukan waktu puluhan tahun sebelum kulit dapat dikeluarkan dari laboratorium tanpa menyebabkan penderitaan pada hewan. Jadi kesimpulan apa yang harus kita ambil sehubungan dengan kulit? Jelas bahwa jumlah kulit hewan berhubungan langsung dengan konsumsi daging kita. Selama daging masih dimakan, tidak masuk akal secara ekologis untuk menjelek-jelekkan kulit dan mencari alternatif – yang mungkin berbahan dasar minyak bumi. Jika kulit ditemukan saat ini, maka hal tersebut akan dianggap sebagai keberhasilan daur ulang limbah dari industri makanan – dunia mode mungkin akan sangat gembira.

‌Namun tentu saja masih banyak peluang untuk perbaikan. Terutama mengenai bahan kimia yang digunakan untuk penyamakan kulit, yang peraturannya terus diperketat dalam beberapa dekade terakhir. Di sini kita berharap bahwa alternatif teknologi yang ramah lingkungan dan kesehatan akan berkembang lebih cepat dan konsumen akan menyadari hal ini. Rute transportasi yang panjang, misalnya dari Brasil ke Tiongkok dan dari Tiongkok ke Eropa, juga tampak dipertanyakan secara ekologis, namun sayangnya hal ini umum terjadi di industri tekstil dan bukan merupakan nilai jual unik di pasar kulit. Sebaliknya, kulit Wet White dan Wet Green masih memiliki rantai pasokan regional yang kuat.

‌Namun tentu saja masih banyak peluang untuk perbaikan. Terutama mengenai bahan kimia yang digunakan untuk penyamakan kulit, yang peraturannya terus diperketat dalam beberapa dekade terakhir. Di sini kita berharap bahwa alternatif teknologi yang ramah lingkungan dan kesehatan akan berkembang lebih cepat dan konsumen akan menyadari hal ini. Rute transportasi yang panjang, misalnya dari Brasil ke Tiongkok dan dari Tiongkok ke Eropa, juga tampak dipertanyakan secara ekologis, namun sayangnya hal ini umum terjadi di industri tekstil dan bukan merupakan nilai jual unik di pasar kulit. Sebaliknya, kulit Wet White dan Wet Green masih memiliki rantai pasokan regional yang kuat.

‌Pada saat yang sama, struktur industri skala besar – misalnya, di Brazil dan Amerika Serikat, dimana banyak hewan disembelih – memiliki keuntungan “karena penyamakan kulit di sana telah menjadi begitu besar sehingga dijalankan secara lebih profesional, mempunyai pabrik pengolahan limbah dan lebih memperhatikan hak-hak pekerja,” kata Kaußen. Permasalahan kulit merupakan hal yang kompleks dan patut untuk dibahas.

Artikel ini sebelumnya muncul di FashionUnited DE. Terjemahan dan edit: Rachel Douglass.